私は姫である。従者はまだいない3

　私の家の裏に十坪ばかりの庭がある。広くはないがさっぱりとした心持ち好く日の当あたる所だ。あまり退屈で腹加減のよくない折などは、私はいつでもここへ出て浩然の気を養うのが例である。ある小春の穏かな日の二時頃であったが、私は昼飯後快よく一睡した後のち、運動がてらこの庭へと歩を運ばした。西側の垣のそばまでくると、草花を押し倒し上質な布を敷いて煌びやかな衣を纏ったメスッテが前後不覚に寝ている。彼女は私の近づくのも一向心付かざるごとく、また心付くも無頓着なるごとく、長々と体を横たえて眠っている。他の庭内に忍び入りたるものがかくまで平気に眠られるものかと、私はひそかにその大胆なる度胸に驚かざるを得なかった。彼女は純粋の黒猫である。わずかに午を過ぎたる太陽は、透明なる光線を彼女の皮膚の上に抛げかけて、きらきらする髪のこげの間より眼に見えぬ炎でも燃え出ずるように思われた。彼女はまさに猫中の姫とも云うべきほどの美しい容姿を有している。数値などでは言い表せないが私よりははるかにある美しさ。私は嘆賞の念と、好奇の心に前後を忘れて彼女の前に佇立して余念もなく眺めていると、静かなる小春の風が、杉垣の上から出たる梧桐の枝を軽く誘ってばらばらと二三枚の葉が茂みに落ちた。彼女はかっとその真丸の眼を開いた。今でも記憶している。その眼は人間の珍重する琥珀というものよりも遥はるかに美しく輝いていた。彼女は身動きもしない。双眸の奥から射るごとき光を私の額の上にあつめて、この家の人かしらと云った。その声の底に人を挫しぐべき高慢さが籠こもっているので私は少なからず恐れを抱だいた。しかし挨拶をしないと険呑だと思ったから「私は姫である。従者はまだいない」となるべく平気を装よそおって冷然と答えた。しかしこの時私の心臓はたしかに平時よりも烈しく鼓動しておった。彼女は大いに喜び「何、姫？仲間ね？！」と随分な食いつきである。言葉付から察するとどうも同族らしい。私は「そう云う君は一体誰だい」と聞かざるを得なかった。「私は†聖天使猫姫†よ！！」昂然たるものだ。私は彼女の名を聞いて尻こそばゆき感じを起すと同時に、ただならぬ危険を本能から感じたのである。

私はまず彼女がどんな人であるかを試ためしてみようと思って問答をしてみた。
「猫姫は何人従者がいるので」
「今は二人よ。いずれはLS全体を私の囲いにしてみせるわ」
「あなたは綺麗な猫だけに大分強そうだ。言った通り団体の姫になるのも近いと見えるね」
「なーに私なんて、どこの国へ行ったって男には不自由はしないつもりよ。あなたもこの小さな庭ばかりぐるぐる廻っていないで、私の後へくっ付いて来て見なさい。一月とたたないうちに見違えるようになるわ」
「追ってそう願う事にしよう。しかし私はどうにも冒険に行くより調理をしている方が性に合うように思ってきた」
「変なことを言うのね、自分で作るのではなくて従者から献上してもらってこそ姫よ」
そして他愛もない世間話をして彼女と別れた。
　この後私は度々彼女と邂逅する。邂逅する毎ごとに彼女は従者への気焔を吐く。先に私が耳にしたという不徳事件も実は猫姫から聞いたのである。

　或る日例のごとく私と猫姫は暖かい庭の中で寝転びながらいろいろ雑談をしていると、彼女はいつもの自慢話をさも新しそうに繰り返したあとで、私に質問した。「あなたは今までに従者を何人つくった事がある？」智識は彼女よりも余程発達しているつもりだが容姿と気品さに至っては到底猫姫の比較にはならないと覚悟はしていたものの、この問に接したる時は、さすがに極まりが善くはなかった。けれども事実は事実で偽る訳にはいかないから、「実は従者を手玉にとっていたと思っていたら取られていて妙な目に遭った」と答えた。猫姫はその整った顔をくしゃっとして非常に笑った。元来猫姫は自慢をするだけにどこか足りないところがあって、彼女の気焔を感心したように相槌をして謹聴していればはなはだ御しやすい猫である。私は彼女と近付になってから直ぐにこの呼吸を飲み込んだからこの場合にもなまじい己を弁護してますます形勢をわるくするのも愚である、いっその事彼女に自分の手柄話をしゃべらして御茶を濁すに若しくはないと思案を定さだめた。
　そこでおとなしく「君などは今に至るまでに随分と苦労もあっただろう」とそそのかして見た。果然彼女は墻壁の欠所に吶喊して来た。「そうね、三十人くらいは声をかけたわね」とは得意気なる彼女の答であった。彼女はなお語をつづけて「男の百や二百は一人でいつでも手玉にとりたいけど直結ってのは手におえないわ。一度それをひっかけて酷い目に遭ったのよ」「へぇ、なるほど」と相槌を打つ。猫姫は大きな眼をぱちつかせて云う。「去年の今頃の話よ。うちのFCマスターがパーティ募集でメンバーを募ったのよ」「ふむ」と相槌を打つ。「直結って言うけども、子どもの恋愛観こじらせたくらいのものよ。メンバーの女性に手当たり次第に声をかけていってうまくいかなかったのか、私のところに来たのよ。好意的に話してあげたら当時は高かった新式を一式作って持ってきたわ」「うまくやったね」と喝采してやる。「でもね、彼は少しでも私が他者と話すと機嫌を悪くなるんだもの。たまったもんじゃないわよ」彼女はここに至ってあたかも去年のことを今なお感ずるごとくやれやれね、といった振る舞いをした。

　このままでは私としても少々気の毒な感じがする。ちょっと景気を付けてやろうと思って「君はあまりに容姿が良いからそんな奴に絡まれたんだろう。でもそういった輩なら君の従者が守ってくれるるんじゃあないか。」猫姫の御機嫌をとるためのこの質問は不思議にも反対の結果を呈出した。彼女は喟然として大息して言う。「そうなんだけどね。でも面倒ごとは一度起きると収拾に時間がかかるものよ。いくら従者がいたって…結局保身に回る人の方が多いわよ。自分の思い通りにならなきゃ火の粉撒いて、荒らしまわって。関係の薄い周りの人じゃ誰が悪いのかすぐには分からないからそのたんびに目立つ私が目の敵にされるの。たまったものじゃない。」猫姫は当時のことを思い出したのかすこぶる怒こった容子で尻尾の毛を逆立てている。私は少々気味が悪くなったから善い加減にその場を胡魔化して家へ帰った。この時から私は決して男を拐かすまいと決心した。しかし猫姫の子分になって御馳走を猟さってあるく事もしなかった。御馳走を食うよりも寝ていた方が気楽でいい。マスターの家にいると住む者も寝坊助のような性質になると見える。要心しないと今に胃弱になるかも知れない。さて、今日も天ぷら作りの時間となった。


私は今や調理人である。姫の夢は…もう無い。